— Без отца растёт малец, — тихо сказала мама, помешивая щи на плите. — Нехорошо это. Мальчику нужен мужской пример. Полноценная семья…
Наталья, устало снимая пальто после работы, каждый раз вздрагивала от этих разговоров.
— Мам, хватит. Я прекрасно сама справлюсь. Вы поможете, и этого достаточно.
Но родители качали головами. Они были уверены, без отца, это не то. Сыну нужно отцовское воспитание.
А ведь отец был, Сергей. Сначала он был замечательным. Смешил её до слёз, носил на руках, обожал ещё не родившегося Артёмку. А потом будто подменили.
Сначала пиво с мужиками после смены. Потом что-то покрепче и почаще. Итог был предсказуем, тихий, но стремительный запой. Она не могла смотреть, как он, всегда такой опрятный, валяется пьяный на диване в помятой одежде.
И главное, какой пример подаёт сыну? Развелись мирно. Он даже клятвенно пообещал платить алименты. Но вместо денег пришла лишь весточка от его родителей: «Уехал. Сошёлся с какой-то женщиной. Мы ничего не знаем». Звонки уходили в пустоту. Замуж Наталья больше не хотела. Хватит.
Однажды коллега Иринка, пучеглазая и непоседливая, подкатила к ней с загадочным видом.
— Наташ, есть у меня брат двоюродный. Золото, а не мужчина! Не пьёт, работящий, серьёзный. Таких сейчас днём с огнём… И квартира своя, трёхкомнатная…
— Ирин, нет, спасибо, — отрезала Наталья. Но Иринка не унималась, и через неделю Наталья сдалась: «Ладно, дай ему мой номер».
Леонид заехал за ней вечером. Высокий, худощавый, с аккуратной лысиной. Одет просто, но чисто. Предложил прогуляться по парку.
Он задавал вопросы. Чётко, по делу. Где работает? Сколько зарабатывает? Почему развелась? Наталья отвечала коротко, чувствуя себя как на допросе. И совсем сникла, когда речь зашла о сыне.
— У тебя есть ребёнок? — удивление прозвучало в его голосе. — Сестра мне этого не сказала. Сколько лет ему? Капризный?
— Артёму пять, — с вызовом ответила Наталья. — Спокойный, хороший мальчик. Я его очень люблю.
— Понятно… — протянул Леонид. — У меня детей не было. Мы с бывшей так и не решились. Разошлись из-за разных взглядов на жизнь.
После прогулки он пропал. Наталья вздохнула с облегчением, но внутри шевельнулось странное чувство. Было в нём что-то загадочное, неразгаданное.
Через месяц он появился у неё на работе с букетом скромных астр. Пригласил в кафе. Она, сама не поняв зачем, согласилась. На этот раз он был галантен, шутил. И он ей… начал нравиться.
Однажды они гуляли втроём с Артёмкой. Леонид вёл себя с мальчиком отстранённо, будто не замечал. «Ничего, — думала Наталья, — он просто не знает, как подступиться. Чужой же ребёнок».
Родители, узнав о Леониде, хором запели: «Не упусти, дочка! Лучше не сыщешь!» Их слова звучали как эхо её собственных сомнений. И она согласилась. Согласилась переехать к нему в аккуратную, вылизанную до блеска трёхкомнатную квартиру.
И тут Леонида будто подменили. Из галантного ухажёра он превратился в ворчливого, привередливого скрягу. Она должна была отчитываться за каждый рубль, даже из своей зарплаты.
— Мамочка, мне так нравятся новые сапожки, спасибо! — радостно кричал Артём, топая в новых ботиночках.
Леонид нахмурился:
— А старые совсем плохи были? Починить можно, залатать. Зачем сразу новые?
— Маленькие стали, что непонятного, Леонид?! — удивлялась Наталья.
Когда она на свою премию купила себе, наконец, новое пальто и сумочку, разразилась буря.
— Наталья, мне кажется, ты слишком расточительна, — ледяным тоном заявил он. — Это наш общий бюджет! Я вот куртку десять лет ношу, и ничего. В следующий раз будешь спрашивать у меня разрешения. А то всё по ветру пустишь. Твоё старое пальто вполне симпатично ещё смотрится, носить-не переносить…
Он постоянно приводил в пример своих родителей: «Вот они экономили, дачу, и машину имеют! Нам тоже дача нужна. Так что надо затянуть пояса».
Однажды она не выдержала.
— Да хватит уже! — крикнула она, хлопнув ладонью по столу. — Я устала от твоей мелочности! Я не привыкла так жить! Считать каждую копейку! Мы не бедствуем, и откладывать понемногу получается, что тебе ещё надо? Чтобы на хлеб и воду перешли совсем?!
Леонид вспыхнул. Его глаза сузились.
— Это ты не права. Я умно и мудро поступаю. Тебе бы радоваться, что такой мужчина попался! Без вредных привычек, педант, квартира своя, и не урод. Ну посуди сама, кому ты нужна? Красавицей не назовёшь, да ещё и с «прицепом»! Ты должна сказать мне спасибо, что вообще внимание обратил!
Он говорил мерно и убеждённо, словно произносил прописные истины.
— И сына твоего принял, хоть он и шумный. Кормлю вас, содержу, а я всё плохой?!
В этих словах было столько ядовитого превосходства, что Наталью передёрнуло.
— Знаешь, Леонид, — голос её дрожал, — тебе вообще не надо было сходиться со мной. Ты чёрствый и бездушный. Тебе не нужна семья, тебе нужна бухгалтерская книга.
Живи один и радуйся своей дачке, если купишь. А я хочу жить свободно и не отчитываться за каждую конфету сыну! И не смей меня ребёнком попрекать! Это самое дорогое, что у меня есть! Зря я на тебя повелась… Завтра же мы уходим.
Леонид побагровел от злости. Он схватил свою чайную чашку и что есть силы швырнул её в стену. Фарфор разлетелся на осколки. В гробовой тишине он тяжело дышал, а потом резко вскочил и начал собирать черепки в пакетик.
— Можно склеить, — пробурчал он. — Зачем выкидывать…
На следующий день, после работы, Наталья ехала домой с твёрдым решением: собрать вещи и уйти. Навсегда. Артёмка был у бабушки с дедушкой, попросила их забрать ребёнка из сада.
Она вошла в квартиру и замерла. Посреди идеально чистого зала стоял её чемодан. Рядом на стуле лежала сложенная одежда Артёма. А на чемодане — листок бумаги с посланием. Наталья взяла лист и начала читать.
«Ты неблагодарная и злая женщина. Я ошибся в тебе. А ведь я оказал тебе честь, взяв с ребёнком. Ты ещё пожалеешь, что упустила такого достойного мужчину».
Наталья не смогла сдержать улыбки. Какое самомнение… Ну о чём она думала, когда вообще решила сойтись с ним…
Она взяла чемодан, вещи, оглядела стерильную, бездушную квартиру и вышла, громко хлопнув дверью. Слава Богу, что они были не расписаны…
На улице пахло весной и свободой. Она шла навстречу своей жизни. Настоящей жизни, где её ждали любящие родители, звонкий смех сына и работа, которая приносила радость. У неё было всё. А значит, жизнь была прекрасна. И, если судьбе будет угодно, она встретит настоящего мужчину, а нет, так и не надо…
