Валентина возвращалась с дачи поздно вечером. Она специально отправилась в дорогу, когда на улице стало темнеть, и машину не гнала, как обычно, а ехала не спеша, по самому длинному — окружному пути. Если бы завтра не нужно было на работу, она бы, вообще, осталась на даче ночевать.
Почему она не спешила? Да потому, что домой возвращаться совершенно не хотелось. А если точнее — не хотела видеть мужа.
Внутренний голос давно говорил Валентине, что под одной крышей им с супругом осталось жить очень недолго. Отношения между ними давно стали холодными, нервными, то и дело перерастающими в скандал.
Она и сейчас, внимательно вглядываясь вдаль, вела машину, и думала об этих странных, ненормальных семейных отношениях.
В одном месте окружная дорога пролегала через маленькую деревню. Валентина, как положено, сбросила скорость, и вдруг, возле автобусной остановки, в свете автомобильных фар, увидела странную пожилую женщину. Эта старушка стояла, и держала на руках что-то завернутое в тряпицу, нежно прижимая это что-то к груди, словно грудного ребёнка. И при этом женщина смотрела на приближающиеся машины с такой надеждой, что Валентина не задумываясь, нажала на тормоз.
Остановилась, вышла из машины и торопливо направилась к старушке. Подойдя поближе, она разглядела возле ее ног сумку на колёсиках.
— Вы почему здесь стоите? — обеспокоенно спросила Валентина. — Вам нужна помощь? Что у вас на руках? Ребёнок?
— Ребёнок? — Женщина растерялась от такого вопроса, и виновато заулыбалась. — Нет, это не ребёнок… Это хлебушек…
— Что? — Теперь пришла очередь удивляться Валентине. — Какой ещё хлебушек?
— Домашний… Из печки… Я тут хлебушек продаю…
— Как это — продаете? Вы где его берете?
— Сама пеку… И продаю… Пенсия у меня маленькая, вот я и подрабатываю. Когда денег совсем не хватает. А что, нельзя? Некоторые покупают. У меня хлебушек вкусный. А ещё говорят, что он счастье людям приносит.
— В каком смысле — счастье?
— Я точно не знаю. Мне так один мужчина говорит. Он у меня постоянно хлебушек покупает, и так говорит. Может, и сегодня появится. А вам хлебушек не нужен? Он ещё горячий.
— Мне, хлеб? — Валентина понимала, что этой женщине, скорее всего, очень нужны деньги, и она тут же кивнула. — Да, хлеб нужен. Сколько стоит буханка?
— Сто рублей, — осторожно назвала цену старушка, следя за реакцией потенциальной покупательницы. – Вам это не дорого?
— А сколько у вас буханок всего?
— Десять. У меня сегодня пока ещё ничего не купили. Я только что сюда пришла. А вам сколько нужно?
— Я возьму всё! — твёрдо сказала Валентина, и собралась идти в машину за деньгами.
— Нет! Я всё не отдам! — испуганно воскликнула женщина.
— Почему? — Валентина замерла в недоумении.
— Потому что я знаю, что вы покупаете, не потому что вам хлебушек нужен, а чтобы мне помочь.
— Ну и что?
— А вдруг он сегодня ещё кому-то нужен? Вдруг, тот мужчина опять подъедет, а у меня пусто?
Валентина даже растерялась от такой наивности.
— Ну, ладно. Тогда, скажите, сколько вы готовы продать?
— Пять хлебушков отдам… — не очень уверенно ответила женщина.
— А может, всё-таки, больше?
— Нет… Так нельзя… – затрясла головой старушка. — Вы же покупаете из жалости. А этот хлебушек – он для еды. Он же из печки.
— Ну, хорошо… — Валентина усмехнулась, сходила за деньгами и пакетом, положила в него пять — ещё очень теплых — буханок, и снова вернулась к своей машине.
Через минуту она тронулась в путь. И вдруг почувствовала, что от этого сумасшедшего аромата свежего хлеба, который заполонил весь салон, ей нестерпимо захотелось есть. Не удержалась, отщипнула от буханки приличный кусок, положила в рот, и поняла, что ничего вкуснее в этом мире она ещё пока не ела.
И тут же раздался звонок мобильного телефона.
Валентина увидев, кто ей звонит, недовольно поморщилась, и поднесла телефон к уху.
— Валя, — как всегда раздражённым голосом начал говорить муж, — заскочи в какой-нибудь магазин, и купи домой хлеба.
— Что? — Валентина покосилась на хлеб, лежащий на переднем сидении слева от неё. — А почему ты вдруг вспомнил о хлебе?
— Потому что его у нас нет! Ни кусочка! А к тебе, как назло, припёрлись твои подруги!
— Какие подруги?! — ещё больше удивился Валентина. — С какой стати? На дворе почти ночь.
— А вот ты сама у них и спросишь. В общем, купи хлеба. Твои три подружки нагло уселись у нас на кухне, пьют чай, и изо всех сил дожидаются тебя.
— Ничего себе… — Валентина резко нажала на газ.
Она появилась дома, где-то, через полчаса. Вошла, и внесла с собой в жилище тот самый сумасшедший хлебный аромат.
— Валька, как вкусно от тебя пахнет! — закричали восторженно подруги, с которыми она училась когда-то в университете, и полезли обниматься.
И муж, учуяв сногсшибательный запах, нагло полез в её пакет за бабушкиным хлебом, отломил себе сразу почти полбуханки, поднес к своему носу, и ошарашенно уставился на жену.
— Ты где такой обалденный хлеб умудрилась купить?!
— Где купила, там уже нет… — пожала она плечами.
Муж с этим отломленным куском хлеба ушёл скорей к себе в комнату, а Валентина осталась на кухне в окружении подруг.
Там они просидели до полуночи — пили вино, закусывали этим неестественно вкусным хлебом, и отчаянно жаловались друг дружке — каждая на своего мужа. Даже всплакнули немного, от осознания того, что мужья им попались не те, о которых они когда-то мечтали.
Когда начали прощаться, Валентина каждой из подруг всучила по буханке бабушкиного хлеба.
Потом хозяйка закрыла за ними дверь, и, минуя комнату, где уже спал муж, пошла и сама укладываться спать — на диван в гостиной.
А утром начались какие-то чудеса.
Едва она проснулась, как рядом с ней на диван присел муж, и каким-то странным, ироничным тоном заявил:
— Валентина, я, кажется, вчера твоим хлебом объелся, и у меня в голове случилось просветление. Заявляю тебе, что мы с тобой — дураки.
— Чего? — вытаращила она на него сонные глаза.
— Мы дураки, Валя. И нам нужно срочно исправляться. В общем, я приглашаю тебя сегодня вечером на свидание. В ресторан. В тот самый, где я делал тебе когда-то предложение.
— Зачем?
— Затем, что я хочу снова всё вернуть. Мне кажется, что любовь нашу ещё можно спасти. Вот. Я пошёл на работу, и… Вечером в шесть буду тебя там ждать. Приходи.
Муж ушёл, и Валентине вдруг показалось, что утро сегодня какое-то не такое, как всегда. За окном было так светло, как будто на дворе уже не осень, а ещё только — ранняя весна. И поэтому, Валентина прямо сейчас начала ждать этого странного, вечернего свидания с мужем.
И тут же раздался телефонный звонок. Звонила одна из вчерашних подруг, и, задыхаясь от эмоций, сообщила:
— Валька, представляешь, мы с моим сегодня ночью помирились! Нет, ты только подумай, мы же на днях собирались с ним разводиться, и вдруг… До трёх часов ночи мы ели твой хлеб, и мирились… Спасибо тебе, Валечка!
— А я-то здесь причём?.. — растерялась Валентина.
После обеда ей позвонила вторая подруга, а затем — и третья. И обе рассказали, что у них дома вдруг всё самым неожиданным образом наладилось. И какие же вчера они были дурочки, что ругали своих мужей.
После таких заявлений Валентина прошла на кухню, достала из хлебницы оставшуюся – уже начатую — буханку, и опять с наслаждением вдохнула её аромат. Потом снова отщипнула маленький кусочек, положила в рот, и только сейчас почувствовала, что у этого хлебушка не совсем обычный вкус. Валентине показалось, что в нем явно присутствует нежный привкус любви… Любви ко всем людям…
