Екатерина смотрела на свою дочь с болью в глазах.
— Анна, неужели ты не понимаешь? Этот мужчина принесёт тебе лишь страдания.
— Мама, прекрати! — воскликнула девушка. — Артём изменился! Он искренне меня любит!
Екатерина Михайловна с силой ударила ладонью по столешнице.
— Твой возлюбленный заботится исключительно о собственных удовольствиях! Ему уже за тридцать, а постоянного заработка до сих пор нет!
Дочь обладала не менее твёрдым нравом. В упрямстве она даже превосходила родительницу.
— Ради нашей любви он становится другим человеком! Уже подыскивает должность, больше не проводит ночи в увеселительных заведениях!
— Аня, слышишь ли ты собственные слова? Если за десятилетие человек не обзавёлся профессией, то никогда этого не случится. А что касается развлечений — возможно, организм потребовал передышки.
— Зачем ты произносишь подобные вещи?
— Чтобы открыть тебе истину, которую ты отказываешься видеть.
Екатерина устало махнула рукой.
— Поступай как знаешь, но свадьбу я не позволю. Раз сама не можешь расстаться с этим типом, я найду способ убрать его из твоей жизни навсегда.
Анна выбежала, с грохотом захлопнув дверь. Мать поморщилась, взяла пачку сигарет и направилась на балкон.
Она пыталась сохранять спокойствие, даже давала себе обещание провести беседу мирно. Но характер дочери оказался таким же взрывным.
Екатерина родила очень молодой — в восемнадцать лет. Собственная мать выгнала её из дома, когда та отказалась оставить младенца в больнице. Отец ребёнка исчез, едва узнав о беременности. Кстати, он чем-то напоминал этого Артёма — такой же привлекательный бездельник и ловелас.
Видя, как дочь убежала за ворота, женщина вздохнула. Она обожала девочку до дрожи, до паники. Несколько раз задавалась вопросом — не ревность ли это материнская? Нет, она поступала правильно. Анна не должна связывать судьбу с подобным человеком. Такие личности не способны к переменам.
Поздним вечером дочь вернулась, села напротив и произнесла:
— Мама, я понимаю твои опасения, но я совершеннолетняя. Твоя поддержка нам не требуется. Мы с Артёмом сами обеспечим себя.
Екатерина усмехнулась.
— А он в курсе этих планов?
— Какое это имеет значение? Решение принято мной.
— Возможно, ты считаешь, что он рядом с тобой не из-за моего состояния?
— Именно это я и думаю. И поверь, подобные люди, увидев более выгодную партию, тут же забудут о тебе.
— Мама, перестань унижать человека, которого я люблю. Если не прекратишь, я съеду и прекращу всякое общение.
— Переедешь к Артёму? У него есть собственное жильё или воспользуешься бабушкиной квартирой?
Анна молча покинула комнату.
За год до кончины мать Екатерины попросила её приехать. Долго извинялась, плакала. Екатерина ходила по знакомому жилищу и понимала — все эти годы мать жила в бедности. Старая обстановка, которая стояла ещё при ней.
— Вижу, жилось тебе нелегко. Почему раньше не обратилась?
— Стыдно было. Винила себя, боялась встретиться взглядом. А теперь, когда смерть близко, поняла — нужно попросить прощения.
Конечно, Екатерина не отправила мать в интернат, забрала к себе, показывала лучшим докторам, но было слишком поздно. На похоронах она рыдала. Могла бы и сама раньше навестить. Глядишь, успела бы помочь.
Кстати, Анна очень подружилась с бабушкой и искренне горевала. Материнскую квартиру Екатерина отремонтировала и сохранила до лучших времён. И, похоже, эти времена наступали.
Бессонной ночью она вспомнила, как буквально вчера видела Артёма с какой-то нетрезвой особой. Заметив её, он улыбнулся и сказал:
— Анна всё равно вам не поверит.
Екатерина промолчала, но в голове созревал план. Подойдя к зеркалу, она оценила своё отражение. Спортзал, косметологи, правильное питание и финансовые возможности ещё никого не портили.
Анна ворвалась домой, получив странное сообщение. Распахнув дверь комнаты, она застыла. Мать с бокалом в руке сидела на коленях у Артёма, а тот страстно обнимал её, говоря о прекрасном будущем вместе.
— Мама! — крик Анны был настолько пронзительным, что зазвенели стёкла.
Девушка развернулась и бросилась прочь. Лицо Екатерины тут же стало серьёзным. Она поднялась, посмотрела на Артёма.
— А теперь убирайся отсюда.
Молодой человек недоумённо спросил:
— В каком смысле? Ты же обещала, что дочери денег не дашь, а мы прекрасно проведём время на твой счёт.
— Кому ты нужен, бездельник?
Вечером она сидела у постели дочери.
— Знаю всё, что ты сейчас обо мне думаешь. Не знаю, может быть, когда-нибудь поймёшь. Я просто хотела показать тебе истинную сущность Артёма.
Анна повернулась к ней и посмотрела потухшими глазами.
— Мама, я больше не смогу находиться рядом с тобой. Ты добилась цели. К Артёму я больше не подойду. Отпусти меня. Буду жить в бабушкиной квартире, и ты больше не будешь вмешиваться в мою жизнь.
Екатерина Михайловна устало кивнула.
— Да, если этого желаешь.
## Двадцать лет спустя
— Анна Васильевна, вам звонит нотариус.
— Нотариус? Какой нотариус?
Женщина взяла трубку.
— Слушаю.
— Здравствуйте. Меня зовут Николай Петрович. Я нотариус вашей матери.
Сердце сжалось.
— Что нужно моей матери?
Она покинула город через два года после тех событий, потому что больше не могла там находиться. Матери об этом не сообщила. Здесь, в большом городе, училась, подрабатывала, постепенно обустраивала жизнь. Мать больше не видела ни разу. Примерно пять лет назад только заметила, что их фирма выставлена на продажу.
— Вашей матери больше ничего не требуется. По крайней мере, в этом мире. Простите, Анна Васильевна, но я обязан сообщить, что ваша мать скончалась полгода назад. Такова была её воля — не извещать вас о смерти. Вам необходимо приехать для вступления в наследство.
— Скончалась? Вы ошибаетесь? Моей маме нет ещё шестидесяти.
— Увы, наследственное заболевание. Она умерла от той же болезни, что и её мать. Не волнуйтесь, до последнего момента рядом были лучшие врачи и сиделки.
Анна сжала трубку.
— Приеду завтра, но только чтобы отказаться от наследства.
— Да, ваша мать предполагала такую возможность.
На душе стало тяжело и пустынно. Она вышла из кабинета.
— Юля, уезжаю. Вернусь через три дня.
Анна вела автомобиль и размышляла о том, что ей уже тридцать девять. Тридцать девять, а ни семьи, ни детей. В этом подсознательно обвиняла мать. Как только завязывались отношения, она всё вспоминала и разрывала связь. Доверять нельзя никому. Иногда думала, что мать испортила ей жизнь. Возможно, с Артёмом всё сложилось бы хорошо.
Анна сидела напротив пожилого мужчины, который рассматривал её с интересом.
— Извините, что так смотрю. Просто вы очень похожи на свою мать, особенно взглядом. Такой же стальной и тяжёлый.
— Ну что ж, приступим. Я хочу отказаться от наследства.
— Но вы единственная наследница.
— Знаю, но мне от неё ничего не нужно.
— Екатерина Михайловна предполагала такое, поэтому просила передать вам это. Но просила прочесть не здесь, а дома, в гостинице, где угодно. Прочтите, а завтра встретимся снова.
Мужчина встал, протянул конверт, всем видом показывая, что встреча окончена.
На улице она села в машину, открыла конверт.
«Знаю, что никогда меня не простишь, потому что ты похожа на меня, а я бы не простила. Но прежде чем окончательно забудешь меня, прошу, съезди к Марине, посмотри, какая жизнь могла бы быть у тебя и какая сейчас. Да, мне больно, что у тебя нет семьи, но ты такая же, как я. Предательство в жизни может быть одно. Прошу, отпусти ситуацию. Позволь сердцу понять меня, и оно наверняка оттает».
Анна откинулась на спинку. Ничего не понимала. При чём здесь Марина? Марина была когда-то подругой, но они поссорились, потому что Марине очень нравился Артём.
Она завела машину. Если это последняя воля матери, доедет до Марины, посмотрит, как живёт.
Подругу увидела во дворе.
— Привет.
Выглядела женщина неважно. Глаза потухшие, одета небрежно. А ведь Марина всегда была красавицей.
— Анна, что ты здесь делаешь?
— Приехала по делам, решила заехать. Как живёшь?
Марина отвела взгляд.
— Хорошо живу.
— А по тебе не скажешь. Замужем?
— Да просто устала. А так всё хорошо, и муж хороший.
В этот момент появился муж. Это был Артём.
Анна открыла рот от удивления, настолько он изменился.
— Марина! — его крик пронёсся на весь двор.
Женщина подскочила.
— Пойду я.
Она направилась к мужу.
— Марина, ты зарплату получила? Дома пусто.
Артём был изрядно пьян.
— Зарплату тебе? Тебе только деньги нужны. А нет зарплаты. Думал, удачно сыграть в карты, приумножить. Вокруг одни мошенники.
— Ты что, с ума сошёл? Снова всё проиграл?
— Да я ещё и уволился. Не собираюсь за такие гроши работать, которые за пять минут можно проиграть.
Марина заплакала.
Анна бегом бросилась к машине. Все повадки Артёма остались прежними, только укрепились и стали его девизом.
Она сидела в автомобиле, зажмурившись. Так ясно представила себя на месте Марины и поняла: нет, так бы не жила. Прибила бы его давно и сидела в тюрьме.
«Интересно, дети у них есть?»
Выглянула и увидела, как плачущую Марину обнимали два мальчика.
«Вот же негодяй».
Вечером вернулась к дому Марины, попросила какого-то мальчишку позвать её.
Подруга вышла, присела рядом, помолчала, потом заговорила:
— Когда узнала, что мать вас разлучила, честно, чуть не готова была ноги целовать. Артёма заполучила, так старалась. А потом, через несколько лет, поняла, что Екатерина Михайловна ценой вашего общения спасла тебя.
— Мар, а что не уйдёшь от него?
— Куда? Это моя квартира. Работать не могу. Мальчики болеют постоянно. Витаминов нет, полноценного питания. Замкнутый круг. Вот подъезды мою.
— Ты моешь подъезды? Ты же красавицей была, умницей.
— Была, пока не связалась с этим.
Анна подумала:
— Так, собирайся, поедете со мной. Пока снимете жильё, квартиру продадите, я помогу.
Марина внимательно посмотрела на неё.
— Ань, тебе это зачем?
Та пожала плечами.
— Мама спасла меня, а я тебя. Может, придёт время, и ты поможешь кому-нибудь.
На следующий день Анна вступила в наследство, а вечером уезжала, увозя из двора под проклятия Артёма Марину и мальчишек.
Подруга была бледной, мальчики жались к ней. Отъехав от города километров сто, Анна свернула к кафе.
— Ну что, пошли обедать?
Марина замялась, а Анна рассмеялась.
— Да хватит, я же сказала — помогу. Или думала, моя помощь только в том, чтобы из дома вытащить?
В кафе ребята повеселели. Анна разрешила заказать всё, что захотят, и обслуживать их вышел сам хозяин заведения, который оказался не бородатым старым грузином, а вполне симпатичным мужчиной лет сорока.
Они задержались в кафе, пока хозяин рассказывал небылицы про местность, где построено заведение. Потом предложил переночевать в гостевом домике, а вечером пригласил Анну выпить вина.
Анна часто вспоминала последнее письмо мамы: «Прости, и сердце твоё оттает».
Оно не просто оттаяло, оно вдруг вспомнило, что может любить, причём совершенно разной любовью — мальчишек одной, как настоящая крёстная мать, а хозяина кафе совершенно другой.
Она была свободна, влюблена и любима.
