Матвей всматривался в дорогу и не мог отделаться от чувства, что его зрение словно заволакивало какой-то пеленой. Повсюду расстилался густой тяжёлый дым.
«Опять кто-то не погасил костёр в лесу», — с раздражением подумал мужчина, поворачивая на свою улицу.
И вдруг его сердце забилось с невероятной скоростью. Дым чёрными клубами валил как раз из того места, где должен был стоять его дом. Вот только очертаний коттеджа не было видно. Матвей даже подумал на секунду, что свернул не в тот поворот. Но нет — вот же дома соседей, вот ограда его участка, калитка, ворота. Только они почему-то были распахнуты настежь, и возле них стояли пожарные машины.
Чужие люди бегали по двору, волоча пожарные рукава и громко крича. А Матвей смотрел на место, где раньше стоял его дом, и не видел ничего, кроме груды сгоревших строительных материалов и кровельной черепицы.
Наконец кто-то тронул его за плечо.
— Простите, это был ваш дом? — спросил мужчина в форме офицера МЧС.
— Да, мы здесь жили, — прохрипел Матвей, тяжело дыша, — с женой и дочерью. Они должны были находиться там. Вы нашли их?
Офицер посмотрел на него с таким выражением лица, что Матвей в секунду понял: произошло что-то страшное.
— К сожалению, вызов поступил слишком поздно. Когда дом уже вовсю полыхал, все комнаты были охвачены пламенем. Наши ребята пытались найти пострадавших, но, похоже, ваша жена и дочь не спаслись. Внутри всё выгорело дотла, — тихо сказал пожарный и протянул Матвею детскую туфельку. — Вот только это и уцелело недалеко от крыльца.
Это была туфелька дочери — пятилетней Маечки. Маргарита в юности занималась балетом, поэтому и назвала дочку в честь своего кумира Майи Плисецкой. Они были очень дружной, счастливой семьей и всегда страдали, если приходилось разлучаться.
Вот и в этот раз, уезжая в деловую поездку, Матвей осыпал жену и дочь горячими поцелуями, словно прощаясь на долгие годы.
— Матюш, мы будем очень скучать, возвращайся поскорее, — сказала тогда Рита.
Она всякий раз говорила эти слова, хотя знала: Матвей никогда не задерживался в поездках и всегда спешил домой. Но эта фраза была для неё своеобразным ритуалом, теми важными словами, которые как будто обеспечивали безопасность её мужу.
«Выходит, она переживала не напрасно», — подумал Матвей.
У него задрожал подбородок. Он стал оседать прямо на дорожку из декоративного камня, испачканную сажей от сапог спасателей. Офицер успел его подхватить и оттащить к лавочке внутри двора, где было меньше дыма.
— Вам плохо? Давайте вызову скорую, — предложил он, видя, что Матвей не может произнести ни слова.
Тот ничего не ответил. В его висках стучал один единственный вопрос: «За что?»
***
Утром в больницу к Матвею приехал всё тот же начальник пожарного расчёта. Сказав, что ему нужно поговорить с пострадавшим с глазу на глаз, он прикрыл дверь палаты повышенной комфортности.
В сердце Матвея затеплилась надежда. Может быть, этот человек привёз ему хорошие новости? Может быть, Риты и Майи не было в доме?
Офицер угрюмо посмотрел на него и задал странный вопрос:
— Матвей Романович, скажите, у вас была крепкая семья? Жена вас любила, как считаете?
— Что за вопрос? Конечно, любила. Мы были очень счастливы, — взволнованно ответил тот.
— Да нет, постойте. Важно не то, были ли вы счастливы с Ритой. Вопрос в том, была ли счастлива она. Вы не замечали, может быть, тоски в её глазах или беспричинной смены настроения?
— Да нет же, вы что? — Матвей начал терять терпение. — Что за вопросы вообще?
— Дело в том, — неторопливо сказал офицер, — что после тщательного осмотра пожарища наши сотрудники не нашли там ни единой частички обгоревших тел, ни одного, ни мельчайшего фрагмента.
— И что это значит? — спросил Матвей с надеждой в голосе.
— Это может значить лишь одно. Вашей жены и дочери на момент пожара в доме не было, — выдохнул спасатель.
У Матвея из груди тоже вырвался вздох облегчения.
— Господи, неужели живы?
Но офицер, судя по всему, не был настроен так оптимистично.
— Да, Матвей Романович, не исключено, что они могут быть живы. Но почему тогда они не дали о себе знать? По одной из наших версий, ваша жена могла устроить пожар, чтобы просто исчезнуть из вашей жизни. Ради какого-то другого мужчины.
— Что? Вы хотите сказать, что моя Марго, моя жена подпалила всё, чтобы сбежать к любовнику? Вы вообще в своём уме?
— К сожалению, такие случаи известны, — негромко ответил пожарный. — Влюблённая женщина порою может быть способна на невероятные крайности.
— Нет, нет, нет! Рита любила только меня. Слышите? Любила нашу семью. Строила планы на будущее. Мечтала ещё об одном ребёнке. Так что не говорите мне здесь чепуху!
— Ну, вам, конечно, виднее, — вздохнул он. — Но я бы на вашем месте подумал, к кому они могли бы уехать с дочкой. Ведь с момента пожара прошло уже двенадцать часов.
Матвей стал горячо возражать. Но тут в палату заглянул проходивший мимо лечащий врач и стал выговаривать посетителю:
— Вы зачем моего пациента нервируете? Ему ни в коем случае нельзя волноваться. У него предынфарктное состояние. Кто вас вообще сюда пустил?
Офицер коротко поклонился Матвею, потом врачу и вышел из палаты.
Медик стал осматривать заметно побледневшего пациента.
— Доктор, вы меня здесь долго не держите, пожалуйста. Мне ведь нужно… — голос его дрогнул, и врач с укоризной посмотрел на дверь, в которую только что вышел пожарный.
— Сколько нужно будет, столько и продержим, Матвей Романович. Вы, главное, не нервничайте.
Но Матвей уже не мог думать ни о чём, кроме слов пожарного. Что если его родные на самом деле живы? Тогда где они? Почему не звонят? Они ведь разговаривали каждый день, когда их любимый папочка и муж был в командировках.
Матвей достал телефон и стал набирать номер жены. Гудки проходили исправно, но ответа он так и не дождался.
«Ну где же вы?» — не переставал терзаться мыслью мужчина, совершенно не понимая, что происходит.
***
После выписки он поселился в квартире, которую купил в честь дня рождения Маечки. Покупку недвижимости он считал необходимым заделом для счастливого будущего дочери, но никогда не думал, что ему самому придётся здесь жить.
Интерьер создавала Марго. Поэтому здесь чуть ли не каждый элемент обстановки напоминал о том, кто здесь должен был стать хозяйкой. Матвей втайне надеялся найти их тут, но с первого шага понял, что его девочки здесь давно не появлялись.
«Какая глупость, правда? Я остался без дома, без семьи, но мне не выдали ни тел, ни свидетельства смерти. В полиции говорят, они объявлены в розыск. И почему я тогда сижу сложа руки? Я же сам могу заняться их поиском».
Мысли вертелись в голове одна за другой, не давая ему уснуть. Наконец, когда Матвей принял решение подключить к делу личного адвоката, ему удалось забыться крепким сном.
Утром он заглянул в ежедневник и схватился за голову. Сегодня был день рождения его родителей. Они родились в один день, с разницей в пять лет, прожили вместе сорок лет и ушли почти одновременно. Мама пережила отца всего на два месяца.
С тех пор, в их совместный день рождения, Матвей всегда приезжал на их могилы, наводил там порядок и раздавал милостыню нищим, сидящим у кладбищенских ворот.
Вспомнив о своих вчерашних планах, Матвей поморщился. С одной стороны, хотелось как можно скорее начать поиски. С другой, он никак не мог нарушить свою традицию навещать родителей в их особый день.
«Ну ничего, сначала позвоню адвокату, потом заскочу на кладбище, а уже затем поеду на встречу», — распланировал он свой день.
Договорившись с адвокатом о встрече в ресторане в обед, Матвей заглянул в цветочную лавку и купил любимые мамины цветы — белые розы. Потом набрал в кондитерской конфет и сдобной выпечки. Так, с пакетами, и пошёл к могилам, соединённым общим памятником из чёрного мрамора.
Матвей вдруг вспомнил, сколько раз он заставлял мастеров переделывать памятник, чтобы портреты выглядели как можно естественнее. Теперь их лица на мраморе сразу приковывали внимание. Глаза мамы и папы словно излучали тепло, будто смотрели не с холодного камня, а с живых, любящих лиц.
— Ну, здравствуйте, именинники, — глухо поздоровался он, отворяя калитку ограды.
— Здравствуйте! — отозвался детский голосок из-за соседнего памятника.
Матвей вздрогнул.
— Кто здесь?
— Это я, Маша! — отозвалась маленькая девочка лет шести, подходя к нему. — Откуда вы знаете, что у меня сегодня день рождения?
Матвей замешкался, подыскивая нужные слова для ответа, и вдруг скользнул взглядом по её ногам и остолбенел. На одной ноге девочки была надета туфелька его дочери. Вторая ножка была зашнурована в серую кроссовку.
Малышка перехватила его взгляд и выставила вперёд ногу в туфельке.
— Нравится? Я на дороге подобрала. Там, где тётенька с девочкой бежали. Девочка плакала, что потеряла одну туфельку. А тётя сказала: «Тогда и эту брось». А потом схватила её на руки и дальше побежала.
Матвей от удивления не мог выговорить ни слова и наконец взял себя в руки.
— Машенька милая, а где это место? Можешь показать?
— Могу. Только это далеко, возле Изумрудного городка.
Услышав название своего коттеджного посёлка, Матвей судорожно сглотнул и прошептал:
— Невероятно. А что ещё ты видела?
— Они сели в машину и уехали. А тот дядя, который им помогал, вернулся в посёлок.
— Дядя? Так всё-таки там был дядя? И какой он — молодой, старый?
— Старый и очень некрасивый. Мне кажется, я его на вокзале видела. Он там попрошайничал. Но в тот раз он побрился, какую-то форму надел, как будто электрик.
Матвей совсем запутался. Судя по описанию девочки, незнакомец, который помогал его жене и дочери убежать, на любовника никак не тянул. Но что заставило Риту и Майю убегать? И почему они уехали, а тот мужчина вернулся в посёлок?
— Машенька, — решительно сказал он, — ты можешь рассказать всё, что видела, ещё в одном месте. Например, в полицейском участке.
— В полиции? Не-не-не, ни за что! Они и так за мной постоянно гоняются, чтобы я не гадала, а в приюте жила. А мне там делать нечего. Нужны мне их стишки и песенки. Вот гадаю — мне люди денежку дают.
— Ты, значит, гадалка? — удивился Матвей.
— Ну да, потомственная, — уточнила малышка.
— Тогда вот что. Вот тебе угощения, — Матвей вручил ей все свои пакеты. — Поехали тогда со мной. Даю слово, без полиции. Просто поговорим с одним серьёзным человеком, и ты ему всё расскажешь.
Девочка недоверчиво на него посмотрела. Потом глянула на пакеты и всё же кивнула.
— Ладно, но если обманете, я на вас порчу наведу.
— Хорошо, но я уверен, это не понадобится.
Впервые за несколько дней он улыбнулся.
***
Сев в машину, они направились в сторону города. А когда проезжали мимо Изумрудного городка, Маша, выглянув в окно, показала пальчиком:
— Вот здесь та девочка туфельку потеряла.
— Понятно. А не помнишь, в какую машину они сели?
— Да обычное такси. Белое с жёлтыми полосками.
Матвей удовлетворённо кивнул. Вычислить таксиста, который подобрал странную группу людей недалеко от коттеджного посёлка, явно не составит труда.
Адвокат, выслушав рассказ девочки, глубоко задумался. Потом тихо сказал:
— Ты прав, Матвей. Тип, которого она видела, не может быть любовником Риты. Но она ему явно доверяла, если уж решила сбежать. Очень странная история. Мне кажется, нужно искать не только таксиста, но и этого типа. Предлагаю съездить на вокзал.
Однако попрошайки, которого знала Маша, там не оказалось. То ли девочка ошиблась, то ли дедуля решил сменить занятие. Оставалась последняя надежда — найти таксиста и узнать, куда он вывез женщину с ребёнком.
Шофёром оказался молодой разговорчивый парень лет двадцати пяти. Он сразу же вспомнил ту поездку, так как пассажиры и впрямь показались ему необычайно странными.
— А я ещё смотрю: женщина как-то не по погоде одета, как будто дома сидела и вот в чём была — выскочила. И девочка ещё босая. Она всё время плакала по каким-то туфелькам, которые ей папа подарил.
На этих словах у Матвея так сильно сжало сердце, что он едва сознание не потерял от боли.
Парень же продолжал:
— Только дедушка их, который в такси сажал и деньги платил, как-то не был похож на её отца, уж больно старый.
— И куда же ты их вывез? — дрожа от нетерпения, спросил Матвей.
— В соседнюю область, в Хмельники.
И тут Матвей хлопнул себя по лбу:
— Какой же я глупец! Ведь Маргарита из Хмельников, у неё там до сих пор родители живут. Едем туда!
Матвей с Василием направились к машине. И вдруг услышали позади голос Маши:
— Ой!
Мужчины обернулись. Девочка же, нахмурив брови, сказала:
— Если меня не возьмёте, ничего у вас не получится.
Матвей тут же открыл ей дверцу машины, и малышка удобно улеглась на заднем сиденье.
— Вот хорошо. Может, поспишь часок, пока ехать будем? — сказал мужчина и захлопнул дверь.
***
Дом Ритиных родителей стоял неподалёку от въезда в районный городок, где Маргарита родилась, окончила школу и хореографическое училище и откуда выехала в большой город в надежде поступить в театр оперы и балета. Но в театр её не приняли, и девушке пришлось подрабатывать в подтанцовке у местной эстрадной звезды.
Как-то во время антракта она столкнулась с Матвеем неподалёку от гримёрки артиста, у которого тот хотел взять автограф для мамы. Мужчина буквально налетел на неё в тускло освещённом коридоре и при этом больно наступил на ногу.
— Ой! — застонала Рита. — Ну вы что? Как я теперь танцевать-то буду?
Матвей очень растерялся. Стал просить прощения, а потом пообещал, что весь вечер в знак поддержки будет смотреть только на неё и аплодировать громче всех.
Рита улыбнулась:
— Думаете, поможет?
— А давайте проверим, — предложил Матвей и представился. — Кстати, после концерта я вас на машине домой отвезу.
Весь оставшийся вечер мужчина глаз не спускал со своей неожиданной знакомой и видел, что она держится на сцене намного элегантнее и увереннее, чем остальные. Не было в её танце ни пошлых ужимок, ни вульгарных телодвижений. Она работала как настоящий профессионал.
По дороге домой молодые люди разговорились, и Матвей узнал, что Рита мечтала танцевать в «Лебедином озере». Пусть даже на вторых или третьих ролях, но лишь бы на сцене настоящего театра. И он пообещал, что непременно поведёт её на спектакль в оперный театр.
И слово своё сдержал. Девушка была в восторге. Да и Матвей, кажется, впервые в жизни оценил красоту балетного искусства. Они стали встречаться и поняли, что любят одни и те же книги, что у них похожие слабости, страхи и что, наконец, они нравятся друг другу.
***
Матвей притормозил у симпатичного домика тестя и поднял голову, чтобы заглянуть во двор. И сразу же увидел там Маечку. Она сидела на качелях, сделанных дедушкой, и задумчиво раскачивалась из стороны в сторону.
— Майя! — позвал Матвей, выходя из машины.
Девочка подбежала к калитке и с криком «Папочка!» протянула к нему ручки.
Матвей рванулся к ней, но тут же услышал громкий выстрел куда-то вверх. На крыльце стоял тесть с охотничьим ружьём в руках.
— Даже не смей приближаться к ребёнку! — гаркнул Илья Семёнович и потряс ружьём.
Матвей в растерянности опустил руки.
— Отец, ты что? А если промахнёшься, в Майю попадёшь?
— Никакой я тебе не отец! Вишь, примазался. А сам душу нечистому продал. Убирайся вон отсюда, иначе я за себя не отвечаю!
— Погоди, батя, что в конце концов происходит? Может, поговорим всё-таки?
— Не о чём нам с тобой разговаривать, убийца. Убирайся откуда приехал и живи там со своей любовницей, а к нам не лезь!
— Господи, да объясни наконец, что такого я наделал! И никакой любовницы я не знаю. Я уже несколько дней с ума схожу. В больнице лежал почти с инфарктом. Я ведь думал, что Рита и Маечка погибли. А потом сказали, что их не было в доме. Вот, наконец-то нашёл.
Тесть недоверчиво покосился на зятя и направил на него ружьё.
— Нет тебе никакого доверия, богатей! Я Ритке сразу говорил: не по Сеньке шапка! Не жили богато, нечего было и начинать!
— Да, папа! — закричал Матвей не своим голосом. — Можете хотя бы меня выслушать или расскажите, что произошло?
Вдруг открылась дверь машины. Из неё выбежала Маша и бросилась к калитке. Она на ходу стащила с себя обувь, юркнула во двор и протянула туфельку Майе.
— Это же твоя?
— Моя! — пролепетала девочка и бросилась обниматься. — А где ты её нашла?
Тесть от удивления опустил ружьё. И Матвей, осмелев, тоже вошёл во двор. Вслед за ним прошёл и адвокат.
— Клава, звони в полицию! — закричал было тесть.
Но тут на крыльце появилась Рита. Она глянула на Матвея пронзительным взглядом и сказала отцу:
— Ладно, пусть войдут, послушаем, что скажут.
— Ну смотри, дочка, не наступи на старые грабли, — сказал Илья Семёнович и понёс ружьё в сарай.
***
Гости подошли к крыльцу. На лице Матвея застыла не то глупая улыбка, не то растерянность. Так что Рита даже усмехнулась:
— Что, не ожидал увидеть меня живой?
— Рита, да я больше жизни этого хотел. Я ведь когда приехал, там было пепелище.
— А разве это была не твоя идея? — холодно спросила Марго.
Матвей оторопело посмотрел на жену, а потом на адвоката.
— Вась, ты что-нибудь понимаешь? Я, кажется, сошёл с ума.
— Маргарита, ваш супруг попросил меня помочь вас найти. И именно поэтому мы здесь. Но мне кажется, у вас своя версия произошедшего. Может быть, расскажете, что произошло?
Марго сощурила глаза, а потом вдруг закричала:
— Как это «что произошло»? Да потому что если бы мы не уехали, мы бы с Майей сгорели! Это же Матвей нанял поджигателя, который должен был спалить нас вместе с домом!
— Марго, прошу тебя, успокойся. Говорю сразу: я никого не нанимал. Но откуда это взялось? — хрипло спросил он, доставая смартфон.
— Чего достаёшь-то? Наверняка уже всё удалил.
Матвей стал листать все свои контакты и ничего подозрительного не нашёл.
— Ты можешь по-человечески объяснить! — наконец взмолился он.
Маргарита махнула рукой, чтобы гости вошли. Они последовали за хозяйкой, а девочки остались возле качели. Похоже, им было о чём поговорить.
Рита достала свой телефон и показала Матвею переписку, которую она скопировала и сохранила себе. Там некто «Седой» якобы спрашивал у Матвея, сколько он заплатит за «это задание». И тот якобы отвечал, что «в обиде его не оставят».
— Да не знаю я никакого Седого! — возмутился Матвей. — Чушь какая-то! Какой-то кошмар!
— А я знаю, кто такой Седой! — на пороге появилась Маша. — Это тот самый попрошайка с вокзала, который старый и некрасивый!
Рита посмотрела на девочку и спросила:
— Говоришь, он попрошайничал?
— А мне сказал: он дальний родственник Матвея, и Матвей заплатил ему, чтобы он подпалил наш дом. Но он услышал, как закричала Маечка, и решил нас спасти. Мол, на убийство ребёнка он не подписывался. Так что это он вытащил нас из загоревшегося дома. А потом по дороге рассказал, что у Матвея любовница, поэтому он и хочет от нас избавиться.
— Рита, Рита, боже, ну как ты могла поверить в эту чушь? — заламывая руки, простонал супруг. — Ну разве ты не знала, что я люблю вас больше жизни?
— А что я должна была подумать? Этот дед показал мне твою переписку, как вы с ним договаривались, и что всё это случилось именно когда тебя не было. Ты же ещё пригрозил, чтобы к твоему возвращению всё было закончено.
— Да это же был не я! Ну разве ты не знаешь, что можно подделать сколько угодно переписок с моим именем и фотографией? Или воспользоваться моим мессенджером, который выведен на рабочий компьютер, — пробормотал Матвей.
— И у кого к нему был доступ? — спросил адвокат.
— У Лизы, моей заместительницы, — медленно проговорил Матвей и побледнел.
Он вспомнил, как месяц назад Елизавета пыталась соблазнить его на корпоративной вечеринке, как потом ещё всячески обхаживала его в офисе.
— Матвеюшка, — ворковала она, — я же не прошу тебя бросить семью и жениться на мне. Просто предлагаю приятно проводить со мной свободное время.
— Ах ты… — Матвей даже зажмурился от осенившей его догадки. — Выходит, Лиза решила мне отомстить — спалить мой дом, а меня самого посадить за решётку. Ведь рано или поздно эта переписка могла попасть в руки полиции.
***
Адвокат подсказал, что искать Седого стоит по кабакам — наверняка где-нибудь обмывает полученный гонорар. И действительно, они нашли пожилого мужчину в пивной неподалёку от вокзала. Тот был пьян и даже не понял, чего от него хотят.
Так что пришлось привезти его в дом адвоката и там как следует отрезвить в бассейне.
— Мужики, вы что? — кричал Седой, барахтаясь в холодной воде. — Я деньги свои пью, не краденые!
— А как же ты их заработал? — грустно спросил его Матвей.
— Так баба одна попросила переполох навести. Ну, я и навёл. Никто ж вроде не пострадал. Женщина-то, хозяйка особняка, сказала, мол, хорошо, что прислугу по домам отпустила.
— Так, значит, Лиза не просила тебя убивать мою жену? — встряхнул его Матвей.
— Лиза? Какая Лиза… А, Елизавета Андреевна! Нет, такого заказа не было. Только бутылку кинуть, да их с детём из дома вывезти и сказать, что, мол, это всё Матвей задумал, чтобы к любовнице уйти. Ну, я всё и сделал.
— Понятно, — прорычал Матвей и схватил Седого за шиворот. — А теперь поедем к Марго, и ты ей всё с самого начала и до конца расскажешь. Понятно?
— Да понял я, понял, — поёживаясь от холода, сказал незадачливый исполнитель. — Ты эту, Елизавету, при себе не держи. Страшная баба.
— И без тебя знаю, — буркнул Матвей. — С ней в полиции побеседуют. Так что готовься, тоже пойдёшь.
— А я-то что? Я пьяный был, не в себе! — занял Седой.
— Там разберутся, — пообещал адвокат.
***
Когда Матвей приехал забирать Риту и Маечку, малышка сразу бросилась на шею к отцу.
— Я так по тебе скучала! Я знала, что ты ни в чём не виноват!
Матвей поцеловал дочь, то и дело смахивая слёзы с мокрого лица. А Рита смотрела на них и тоже поминутно всхлипывала. Одному богу известно, что пережила эта женщина, когда в их дом прилетела бутылка с зажигательной смесью.
— Ну, девчонки, пока живём в Маечкиной квартире, а там и домик новый прикупим. Мы ведь не отказались от мечты родить ещё малыша? — спросил он, заглядывая в глаза жене.
Та покраснела.
— Матвей, а можно мы возьмём к себе Машу? Всё это время она жила у нас, и Майка с ней очень подружилась. Может, удочерим?
Матвей на секунду задумался, потом улыбнулся:
— Ладно, только это не должно повлиять на планы родить ещё одного. Желательно сына.
— Замечательно! Ладно, будет тебе сын. Я, кстати, на четвёртом месяце, — счастливо улыбнулась Рита.
