В мясной лавке стоял приятный запах специй и свежего мяса, которым Наталья гордилась больше всего. Она всегда выбирала лучшее, чтобы клиенты возвращались. Декабрьский день был в разгаре, и народ суетился: кто покупал мясо на ужин, кто спорил о ценах.
Наталья раскладывала свежие куски на витрине, как вдруг заметила маленькую девочку. Она стояла у двери, растерянно поглядывая внутрь. Девочка выглядела скромно: её шарфик был перекручен несколько раз, старенькая курточка казалась совсем тонкой для такой зимы. В руках она крепко держала какую-то маленькую сумочку.
Наталья замерла на секунду, потом улыбнулась:
— Девочка, заходи! Что ты у двери стоишь? Холодно ведь.
Девочка несмело переступила порог. Очередь, стоявшая в лавке, недовольно зашевелилась, кто-то фыркнул:
— Тоже мне, детей сюда пускать. Мешаться будет.
Наталья кинула взгляд на ворчливого мужчину:
— Ничего страшного, подождёте чуть-чуть.
Девочка подошла ближе и, стесняясь, потянулась к прилавку.
— Тётя, можно вас попросить? — еле слышно пробормотала она.
Наталья присела, чтобы быть с ней на одном уровне:
— Конечно, милая. Что случилось?
Девочка чуть опустила голову, но потом собралась с духом и заговорила:
— У меня соседка есть. Бабушка старенькая. Она своих кошек кормит, а сама почти не ест. Может, у вас есть что-то для кошек? Чтобы она себе еды купила.
В лавке стало тихо. Люди перестали перебирать товар и смотреть на цены, а просто слушали. Кто-то покачал головой, кто-то сочувственно вздохнул.
— Как это сама не ест? — Наталья нахмурилась.
— Я видела. У неё в холодильнике кефир и кусочек хлеба. А кошек она кормит каждый день, — девочка теребила край курточки. — Они же у неё, как семья.
Наталья прикусила губу. Это звучало и странно, и больно.
— Хорошо, — мягко ответила она. — Подожди минутку.
Девочка кивнула и отошла чуть в сторону. Наталья взяла пакет и быстро начала складывать в него обрезки, косточки. Потом достала кусок хорошей говядины и добавила сверху.
— Держи, это для кошек, — она протянула пакет девочке.
Та замерла, глядя на пакет:
— Правда? Спасибо, тётя!
— А завтра я сама зайду к вашей бабушке. Хочу с ней поговорить, — добавила Наталья.
Девочка широко улыбнулась, а потом тихо произнесла:
— Она будет рада. Спасибо вам.
Когда девочка ушла, в лавке снова зашумели. Один из постоянных покупателей, пожилой мужчина, покачал головой:
— Вот ведь, детская душа… Как ей до этого соседки дело-то есть?
Наталья, убирая оставшийся товар, подумала:
«Не все взрослые такое сделают, как эта малышка. Надо помочь».
На следующее утро Наталья, не откладывая дела в долгий ящик, отправилась по адресу, который ей сообщила девочка. Маленький домик стоял чуть в стороне от остальных, с покосившимся забором и облупившейся краской на окнах. У калитки её встретил рыжий кот — видимо, хозяин здешних мест. Он лениво приподнял голову, оценивающе посмотрел на Наталью, но решил, что она не представляет угрозы, и снова свернулся клубком на ступеньке крыльца.
Наталья постучала в дверь.
— Кто там? — раздался слабый голос изнутри.
— Это я, Наталья. Из мясной лавки, — громко сказала она, чувствуя, как хрипловатый голос внутри пробуждает у неё странную смесь грусти и тепла.
Дверь тихо скрипнула, и на пороге появилась худенькая пожилая женщина в стареньком шерстяном платке. Её лицо было измождённым, но выражало приветливость.
— Ой, здравствуйте, — сказала она немного растерянно, чуть поправляя платок.
— Простите, я ничего не заказывала.
— Да я не за заказом. Я к вам. Можно зайти? — улыбнулась Наталья, стараясь не смущать хозяйку.
Старушка растерянно кивнула и отступила в сторону. Наталья вошла в дом. Он был чистым, но бедным. Скромная мебель, чуть продавленный диван, стол с застиранной скатертью. На окне стояла чашка с заваркой и открытая книга. На полу, словно по команде, разом собрались кошки: рыжий с крыльца, серый и какой-то совсем крошечный полосатый котёнок.
— Вот мои хвостики, — сказала старушка, глядя на кошек с лёгкой улыбкой. — А вы зачем пришли?
Наталья присела на стул, оглядывая комнату.
— Девочка-соседка мне рассказала, как вы своих хвостатых кормите, а сами едва чай пьёте, — прямо сказала она. — Это правда?
Старушка смутилась, сжала уголок платка.
— Да что там… мне много не надо. А они ведь… они ведь никому, кроме меня, не нужны, — пробормотала она, опуская глаза.
— Но ведь вы тоже кому-то нужны, — тихо, но твёрдо сказала Наталья. — Вам ведь тоже нужно нормально питаться. Не одними кошками же жить.
Старушка пожала плечами.
— Да что вы… Пенсия у меня маленькая. А кошек жалко. Они же из двора, все голодные. Как их бросишь?
Наталья кивнула, чувствуя, как её сердце щемит от этой простой, но такой трогательной преданности.
— Давайте так. Я буду оставлять для вас обрезки мяса. Бесплатно. Для кошек. А вы тратьте пенсию на себя. Ну хотя бы немного. Согласны? — предложила она, глядя прямо в глаза хозяйке.
Старушка долго молчала, а потом тихо ответила:
— Даже не знаю, что сказать…
— Скажите «согласна», — улыбнулась Наталья, подмигнув. — И дело с концом.
— Согласна, — пробормотала бабушка, пряча глаза, в которых блеснули слёзы.
— Вот и договорились, — Наталья встала. — Завтра принесу вам первый пакет. И не спорьте, — предупредила она, видя, как старушка собирается что-то возразить.
На пороге бабушка вдруг задержалась.
— Наталья, а зачем вы это делаете? Ведь… я вам никто, — спросила она, смущённо теребя уголок платка.
— Просто я могу. И, знаете, вы мне уже не совсем никто, — улыбнулась Наталья, махнула рукой и ушла, чувствуя, как внутри неё разливается странное, но приятное тепло.
С тех пор, как они договорились, жизнь бабушки начала меняться. Наталья каждую неделю оставляла для неё небольшой пакет с обрезками. Это не стоило больших денег, но знание, что она помогает, согревало её душу. Бабушка заходила за своим «подарком» всегда вовремя — в точно назначенный день, как по расписанию. Она всегда приносила с собой благодарность, а иногда и что-то своё: баночку варенья, свежие яйца или просто искреннюю улыбку.
— Вот, Наталья, домашнее малиновое варенье. Это я сама делала, внуки в прошлом году помогали ягоды собирать, — как-то раз сказала она, протягивая баночку.
— Ой, бабуль, зачем вы? У меня всё есть! — улыбнулась Наталья, но всё же взяла угощение.
— Это не в счёт, Наташенька. Это — от души, — ответила старушка, поправляя платок.
Кошки тоже заметно оживились. Рыжий кот, который раньше лениво дремал на крыльце, теперь, сытый и довольный, громко мурлыкал, когда бабушка ставила миску с едой. Их шерсть заблестела, а сами они больше не выглядели худыми.
— Посмотрите на этого красавца! — Наталья, забежав к бабушке, подмигнула в сторону кота. — Вижу, хорошо кормите.
— Так это ж вы кормите, — смеялась бабушка. — А я просто накладываю.
Наталья заметила, как лицо бабушки стало выглядеть лучше. Морщинки, конечно, остались, но появился румянец. Старушка больше не казалась такой уставшей и грустной, как в первый раз.
— Суп с мясом сварила, — однажды похвасталась бабушка, заглянув в лавку.
— Вот и прекрасно, — одобрила Наталья. — Теперь всегда так делайте.
Постепенно бабушка стала заходить не только за обрезками. Она задерживалась, чтобы поболтать. Наталья ловила себя на мысли, что эти разговоры ей самой нравятся.
— А у вас дети есть? — как-то спросила бабушка.
— Нет, бабуль, не сложилось, — ответила Наталья, обдумывая, стоит ли продолжать. — Но, знаете, я всегда мечтала о большой семье. Может, ещё будет.
Бабушка улыбнулась, поглаживая шерстяной шарф.
— Всё у вас будет, Наташенька. Вы же человек добрый. Всё к вам вернётся.
Под Новый год Наталья решила сделать бабушке небольшой подарок. Вместо обычных обрезков она принесла ей целый кусок хорошего мяса.
— Это вам. Для праздничного стола, — сказала она, протягивая пакет.
— Наташенька, да ты что! Я не могу такое взять, — запротестовала бабушка, качая головой.
— Бабуль, не обижайте меня. Это подарок, понимаете?
Бабушка долго отнекивалась, но, увидев решимость Натальи, взяла пакет.
— Ну что ты за человек такой добрый, — тихо сказала она, вытирая глаза уголком платка.
Эти мелочи делали обеих счастливее. Наталья радовалась, видя бабушку более жизнерадостной. А бабушка… бабушка снова чувствовала, что о ней кто-то заботится.
Иногда маленькие изменения в чьей-то жизни могут создать эффект большого бумеранга добра, возвращаясь тёплыми словами и радостью, которая наполняет сердце.
Было раннее утро, когда бабушка в своём неизменном шерстяном платке вошла в мясную лавку. В руках у неё был узелок, завернутый в чистую белую ткань. Наталья стояла за прилавком, раскладывая свежие куски мяса, и сразу заметила её.
— Бабушка Валя, вы чего так рано? — Наталья удивлённо посмотрела на неё.
— Я вам тут принесла. Спасибо сказать хочу, — ответила она, поставив узелок на прилавок. Из него веяло ароматом свежей выпечки.
— Да что вы, бабуль, не стоило! — Наталья замахала руками, но старушка улыбнулась и кивнула, словно не желая слышать возражений.
— Это от души. Пирог только испекла, ещё тёплый, попробуйте. И вот варенье, малиновое. Вдруг дети ваши обрадуются.
Наталья улыбнулась, глядя на бабушку. Она всегда удивлялась, как в этом хрупком человеке находилось столько душевного тепла. Приняв угощение, она поставила его на стол рядом.
— Спасибо, бабуль. Но, знаете, вы мне уже отплатили. Своими улыбками и тем, что теперь заботитесь о себе.
Бабушка Валя смутилась, поправляя уголок платка.
— Вы мне столько добра сделали, что я не могу не благодарить.
— Ну, тогда договорились. Пирог — за вашу заботу о себе. Идёт? — Наталья хитро прищурилась.
— Идёт, — кивнула старушка, засмеявшись. Смех был негромким, но таким настоящим, что Наталья невольно улыбнулась в ответ.
С того момента их встречи стали регулярными. Бабушка Валя всё чаще заходила не только за мясом, но и просто поговорить. Наталья, замечая, что старушка приосанилась, поняла, что их общение принесло пользу не только ей самой, но и бабушке.
