Утренний визит доктора застал Елену врасплох. Седовласый профессор с усталыми глазами не стал ходить вокруг да около.
— Елена Сергеевна, откладывать больше нельзя. Ситуация критическая.
Женщина сидела на краю кровати, кутаясь в шерстяную шаль. За окном моросил осенний дождь, и от стекол тянуло холодом.
— Я понимаю, Борис Михайлович. Поговорю с мужем.
Вечером, когда Максим вернулся с завода, Елена решилась начать трудный разговор. Она накрыла ужин — его любимые котлеты с картофельным пюре — и села напротив.
— Профессор Орлов приходил сегодня. Говорит, без хирургического вмешательства не обойтись.
Максим отложил вилку. Его квадратное лицо потемнело.
— Опять эти шарлатаны со своими ножами! Сколько можно, Лена? Неужели ты не понимаешь, чем это может закончиться?
— Но Максим, у меня есть средства. Отец оставил достаточно…
— Дело не в деньгах! — Максим встал из-за стола, заходил по кухне. — Помнишь Ольгу Петровну с третьего этажа? Пошла на простейшую операцию по удалению грыжи. Теперь не встает с инвалидного кресла. А Николай с работы? Его жена после наркоза впала в кому на три месяца!
Елена опустила голову. Эти истории пугали ее, но боль становилась невыносимой. Последние анализы показывали ухудшение, и все специалисты твердили одно — нужна операция.
— Если со мной что-то случится, я не переживу, — продолжал Максим, и в его голосе появились слезливые нотки. — Ты же знаешь, как я тебя люблю. Не могу даже представить жизнь без тебя.
Эти слова должны были растрогать, но почему-то вызывали смутную тревогу. Елена не знала, что за этой показной заботой скрывается холодный расчет.
Максим женился без особых чувств. Елена была некрасива, застенчива, но после смерти отца-предпринимателя унаследовала солидное состояние. Первое время Максим играл роль влюбленного супруга довольно убедительно, но постепенно маска начала тяготить его. Особенно после знакомства с Кристиной — молодой секретаршей из соседнего отдела, которая смотрела на него восхищенными глазами.
Когда у Елены обнаружили проблемы со здоровьем, Максим увидел в этом знак судьбы. Природа сама решит проблему, думал он. Но врачи упорно предлагали операцию, а Елена все больше склонялась к их мнению.
Тогда Максим решился на отчаянный шаг. Через общих знакомых он вышел на доктора Григория Павловича Воронова — ведущего хирурга клиники, где должна была оперироваться Елена. Разговор состоялся в небольшом кафе на окраине города.
— Григорий Павлович, я прошу вас как человека понимающего, — начал Максим, придвигая к собеседнику толстый конверт. — Моя жена тяжело больна. Все мы знаем, что медицина не всемогуща. Иногда, несмотря на все старания…
Воронов побледнел.
— Что вы себе позволяете?
— Я позволяю себе заботиться о вашем благополучии, — спокойно ответил Максим. — Знаю о ваших долгах в казино «Фортуна». Неприятные люди, не правда ли? Эта сумма покроет основную часть. А после… если все пройдет естественным путем… будет еще.
Хирург молчал, глядя на конверт. Долг действительно не давал ему спать последние месяцы. Коллекторы уже приходили домой, пугали жену…
— Я не убийца, — наконец выдавил он.
— Разумеется! Никто не просит вас никого убивать. Просто… не слишком усердствуйте. Организм моей жены ослаблен. Всякое может случиться.
Через неделю Максим неожиданно изменил позицию.
— Знаешь, дорогая, я подумал. Если ты так уверена в необходимости операции, давай попробуем. Найдем лучшую клинику.
Елена не могла поверить своим ушам. Она обняла мужа, не замечая, как напрягся он в ее объятиях.
По дороге в больницу дорогу перебежала черная кошка. Максим резко затормозил.
— Вот те раз! Плохая примета.
— Ой, да ладно, Макс. Не будь суеверным, — Елена пыталась казаться беспечной, хотя сердце неприятно сжалось.
В клинике их встретил доктор Воронов — высокий мужчина с усталым лицом и потухшим взглядом. Он избегал смотреть в глаза Елене.
— Операция назначена на завтра утром. Сегодня проведем подготовку.
Воронов был не в духе. Час назад главврач сообщил, что из областной больницы прислали молодого, но очень талантливого хирурга Андрея Николаевича Седова для ассистирования. Работать под присмотром коллеги, да еще имея договоренность с мужем пациентки, было крайне рискованно.
В это же время по коридору больницы шел Андрей Седов. Молодой врач осматривался, привыкая к новому месту, когда заметил знакомую сутулую фигуру.
— Игорек? Ты ли это?
Санитар обернулся, и его лицо озарилось улыбкой.
— Андрюха! Вот это встреча!
Они обнялись как братья. Что и неудивительно — оба выросли в одном детдоме в небольшом городке. Их дружба началась драматично: десятилетний Игорь вытащил из реки тонущего восьмилетнего Андрея. С тех пор они стали неразлучны.
После выпуска оба мечтали о медицине. Андрей поступил в мединститут, а у Игоря не хватило баллов. Но он не сдался — устроился санитаром, планируя копить деньги и готовиться к повторному поступлению.
Их дружба дала трещину из-за девушки. Марина — студентка филфака — нравилась обоим. Она выбрала Андрея. Игорь воспринял это как предательство и перестал общаться с другом. Вскоре он перевелся в эту клинику, подальше от болезненных воспоминаний.
Сейчас, спустя пять лет, обида притупилась, но некоторая неловкость осталась. Они пожали друг другу руки и разошлись по делам.
Андрей углубился в изучение истории болезни Елены Максимовны. Случай был сложный, но не критичный. При правильном подходе прогноз благоприятный.
А Игорь вернулся к своим обязанностям. Жизнь санитара нелегка — постоянная беготня, тяжелые больные, мизерная зарплата. Его девушка Алина постоянно упрекала за это.
— Сколько можно прозябать на копейках? — говорила она. — Другие мужики твоего возраста уже квартиры покупают, машины. А ты?
— Алин, я же учиться собираюсь. Стану врачом…
— Когда это еще будет! Знаешь что, Игорь, я устала ждать. Либо ты что-то меняешь, либо мы расстаемся.
Эти разговоры выматывали. Игорь любил Алину, но не мог пойти против совести — брать деньги с больных или воровать лекарства, как делали некоторые.
День операции выдался неудачным. С утра разразилась гроза невиданной силы. Ветер повалил несколько деревьев, один из которых упал на линию электропередачи. Больница перешла на аварийное питание от генератора.
И тут выяснилось страшное — основной генератор сломан. Запасной находился в ремонте. Операционная осталась без электричества в самый критический момент — Елена уже лежала на столе под наркозом.
Игорь услышал о проблеме и бросился в подвал, где стоял генератор. Он немного разбирался в технике — в детдоме приходилось осваивать разные навыки.
Проблема оказалась в заклинившем клапане системы охлаждения. Игорь пытался открыть его, но тот не поддавался. Время шло, наверху умирали люди — не только Елена, но и пациенты на аппаратах жизнеобеспечения.
Собрав все силы, Игорь дернул клапан. Тот поддался, но лопнул. Струя перегретого пара ударила санитару в лицо. Адская боль пронзила глаза. Но генератор заработал.
Игоря доставили в палату. Врачи сделали все возможное, но прогноз был неутешительный — высокая вероятность полной потери зрения.
Он лежал с забинтованным лицом, погруженный в черноту. Что теперь? Слепой санитар — это бессмыслица. Об учебе можно забыть. Алина, конечно, бросит…
Словно в подтверждение его мыслей, в палату вошла Алина. Игорь узнал ее по стуку каблуков и резким духам.
— Привет, герой, — в ее голосе не было тепла.
— Алина? Ты пришла…
— Пришла попрощаться. Извини, Игорь, но я не сиделка. У меня своя жизнь.
— Я понимаю.
— Хотя знаешь что? Ты мог бы потребовать компенсацию. Производственная травма же. Приличные деньги можно получить.
— Алин, я не могу. Я сам вызвался помочь.
— Вот именно! Вечно ты со своими принципами! Ну и оставайся с ними!
Она ушла, хлопнув дверью. Игорь остался один на один со своим отчаянием.
Тем временем Елена пришла в себя после операции. Она лежала с закрытыми глазами, прислушиваясь к своему телу. Боль ушла, осталась только слабость.
В палату вошел Максим. Думая, что жена спит, он достал телефон.
— Да, Кристиночка, я в больнице. У нее… Да, операция прошла. К сожалению, успешно. Нет, милая, придется подождать. Я договорился с врачом. Если не получилось во время операции, что-нибудь придумаем после. Не волнуйся, солнышко, скоро ты станешь моей женой…
Аппарат мониторинга предательски пискнул. Максим торопливо закончил разговор.
— Дорогая! Ты очнулась! Как ты?
Елена смотрела на него с ужасом.
— Доктор! — позвала она слабым голосом. — Доктор!
Вошел Воронов.
— Не пускайте его ко мне! — Елена указала на мужа. — Он хочет меня убить! У него есть любовница! Он вам заплатил!
— Она бредит! — воскликнул Максим. — Это наркоз так действует!
Воронов растерялся. Откуда она узнала?
— Успокойтесь, Елена Сергеевна. Вы в безопасности. Это просто галлюцинации…
Елена заплакала от бессилия. Ей не верили.
Игорь не мог больше лежать в четырех стенах. Он встал и, держась за стену, пошел по коридору. Нужно было найти окно и покончить со всем. Какой смысл в такой жизни?
Он толкнул первую попавшуюся дверь. Окно было открыто — он почувствовал свежий воздух. Игорь двинулся на ощупь к подоконнику.
— Стойте! Что вы делаете? — женский голос был полон паники.
— Простите, не мешайте мне.
— Нет! Если вы прыгните, мне придется встать и остановить вас! А мне нельзя вставать! Я могу умереть!
Игорь остановился.
— Почему вы хотите это сделать? — спросила женщина.
Он рассказал все — про ожог, слепоту, уход Алины.
— А вы знаете, что меня муж хочет убить? — вдруг сказала женщина. — Прямо здесь, в больнице. Договорился с врачом.
Она рассказала о подслушанном разговоре. Игорь был потрясен.
— Это же… Это преступление! Нужно сообщить в полицию!
— Кто мне поверит? Я даже встать не могу…
— Я помогу вам! У меня есть друг-врач. Он здесь работает. Андрей Седов. Он честный человек.
На следующий день Андрей навестил Игоря.
— Как ты, братишка?
— Плохо, Андрей. Но не обо мне речь. Тут такое творится…
Игорь рассказал о Елене и ее муже. Андрей нахмурился.
— Воронов… Да, я заметил, что он какой-то нервный. Ладно, я прослежу. А ты не вешай нос. Современная медицина творит чудеса. Найдем тебе хорошего офтальмолога.
Андрей сдержал слово. Он организовал круглосуточное наблюдение за Еленой, а когда Максим попытался подкупить медсестру, чтобы та подменила лекарство, Андрей с помощью службы безопасности задержал обоих.
Воронов, узнав о провале, сам пришел к главврачу с повинной. Его уволили, но от уголовного преследования он ушел — не было прямых доказательств сговора.
Елена выздоравливала. Узнав историю Игоря, она прониклась к нему благодарностью и симпатией. Когда ее выписали, она нашла лучшего специалиста по ожогам роговицы.
— Случай сложный, но не безнадежный, — сказал профессор. — Потребуется несколько операций, но зрение можно вернуть хотя бы частично.
Игорь не верил своему счастью. А счастье только начиналось.
Как-то раз, гуляя по больничному саду с тростью, он услышал детский плач.
— Эй, малышка, что случилось?
— Дяденька, я потерялась, — всхлипывала девочка. — Бабушка умерла, а меня хотят в детдом отправить.
— Как тебя зовут?
— Лиза.
— Не плачь, Лиза. Я тоже из детдома. Там не так уж плохо. А когда я выздоровею, обязательно буду тебя навещать.
После выписки Игорь сдержал слово. Он приезжал к Лизе каждые выходные. Часто с ним ездила Елена — они подружились за время лечения. Дружба постепенно переросла в нечто большее.
Через полгода они поженились. А еще через месяц удочерили Лизу.
— Знаешь, — сказала как-то Елена, — англичане считают встречу с черной кошкой хорошей приметой.
— Почему ты об этом вспомнила?
— Помнишь, когда Максим вез меня в больницу, дорогу перебежала черная кошка? Я тогда испугалась. А оказалось — к счастью.
Игорь обнял жену и дочку.
— К счастью, — согласился он.
А в соседнем городе Максим сидел в съемной однокомнатной квартире. Елена подала на развод и через суд лишила его всех прав на имущество. Кристина бросила его, как только узнала, что денег не будет.
Он налил себе водки и усмехнулся. Черная кошка… Примета сработала. Только не так, как он думал.
