Наташу от депрессии спасала только работа. Так получилось, что семья её, недавно создавшаяся, счастливо прожила только два года — в одночасье всё рухнуло: муж погиб в аварии.
В шоке пребывали все: родня, особенно родители мужа, друзья, сослуживцы, соседи, не говоря уже о самой Наташе. Она первое время даже не могла осознать глубину всей трагедии, только вопросительно смотрела на всех непонимающим взглядом: почему?
Самым горьким было медленное привыкание к одинокой по вечерам квартире, больно было даже оставаться там одной. Родные изо всех сил старались помочь ей. Они словно установили дежурство около Наташи, приходили к ней, постоянно звонили, даже ночевали с ней. Но в их участливых глазах Наташа постоянно видела сострадание, и ей не становилось легче.
Она с головой ушла в работу, набрала больше часов в школе, чтобы не быть одной. И вскоре всем близким стало казаться, что кризис горя прошёл, стали говорить о сильном характере женщины, воле и общительности на работе. Кто бы знал, чего стоило Наташе улыбаться детям, и входить в класс как ни в чём ни бывало…
Так прошло два года. Боль в душе не затихала. Просто старались не говорить об этом с роднёй, приняв как данность вдовство Наташи.
А она уже страшилась отпуска.
— И что я буду одна делать дома? – спрашивала она коллегу по работе Валю, — с ума сходить?
— Неужели ты не устала? – удивилась Валентина, — поезжай на море, в гости, в санаторий, да куда угодно! Смени обстановку, ведь отпуск большой! Конечно, не сиди дома…
— Так-то оно так… В прошлый раз я поехала на море. Но ты не представляешь, мне там стало ещё хуже психологически… — задумчиво сказала Наташа, — когда я видела парочки, а там все почти парами, так мне живо представлялся мой муж, и видела я себя такой одинокой среди всего того летнего океана солнца и любви, что аж сердце ныло… Нет, не хочу…Хочется скрыться от всех. А тем более от навязчивых «кавалеров», которых полно на юге, мне только этого сейчас и не хватало…
— Мда… Конечно, тебе ещё рано думать о новой любви… — начала было подруга.
— О какой новой любви? Разве можно опять полюбить так, как я любила своего Игоря? – с горечью в голосе ответила Наташа, — нет и нет… Видеть никого не могу.
— Тогда поехали ко мне в деревню. Вот там уж точно ты мужиков не увидишь. Отдохнёшь от всех и вся… — предложила Валентина, — у меня там бабушка с дедом живут. Вот будут рады! Они гостей всю зиму ждут, а нам некогда. Хоть летом с ними побудем, чуток поможем, поговорим – они и будут рады.
— А что? И поехала бы… Я природу люблю. А родни в деревне у меня нету, — согласилась Наташа, — позагораю, в реке покупаюсь и обещаю каждый день полоть грядки.
Женщины рассмеялись и вскоре собрались в деревню. Особенно позабавило Наташу название деревни – «Бабино». Она хохотала, показывая на табличку при въезде на грунтовую дорогу, ведущую к деревне.
— Я же говорю, что там мужиков нет. Одни бабы! – подтвердила Валя, — ну, и дедов немного: раз-два и обчёлся. Но мой Иван Иванович – номер один! Увидишь его усы – не смейся. Мы его ещё в детстве Чапаем за глаза звали. Но, кажется, он знает…
Деревенька была живописной. На пригорке ровной улочкой стояли два десятка домов. Дорога спускалась к неширокой речке с песчаным дном, бережок которой вполне мог служить прекрасным пляжем.
Наташа была в восторге.
— И где ты раньше была, Валя? Каждый отпуск отдыхаешь в таком раю и не делишься? – обняла подругу Наташа.
Вале было приятно, что гостье понравилась её родная деревня, и что настроение у Наташи было хорошим. Женщины привезли бабушке и деду много гостинцев, коробки с пропитанием, и даже торт.
Первые дни Наташу охватила эйфория. Она ходила купаться после того, как трудилась в саду, поражаясь количеству цветов, плодовых и декоративных кустов и деревьев.
Дед Иван с гордостью показывал свои посадки:
— Даже хрен и хмель у нас свой. Так-то… Не говорю уже о ягодах, в том числе ирге, калине, и даже винограде.
Когда в один из дней, Наташа блаженно растянулась на берегу после купания, до неё донёсся запах костра и пищи. Она села, чтобы посмотреть, не туристы ли приехали сюда на пикник. И увидела напротив себя у самой воды молодого мужчину с удочкой. Он смотрел на воду, где плавал поплавок и рядом с ним стояло пластмассовое ведёрко для улова.
Наташа с удивлением смотрела на него, так как не слышала, когда он подошёл. А он обернулся и тоже увидел её, появившуюся в высокой траве словно ниоткуда.
Вместо приветствия, он спросил:
— А тут рыба есть?
— А откуда я знаю? – недовольно ответила Наташа, — я не местная.
— Так откуда вы взялись? – удивился мужчина, оглядев Наташу.
— А вы откуда? Я тут в гостях, и до этого нам тут никто не мешал, -ответила она не очень дружелюбно.
— А мы приехали тоже отдохнуть. Природа для всех, и берег не откупленный… — серьёзно ответил он, но потом улыбнулся, — я с младшим братом, а он с девушкой. Вон они уже уху варят. Представьте, я рыбак, ну, никакой, а уже поймал с десяток плотвиц! Он подошёл к Наташе и показал ей ведёрко с плещущейся там рыбкой.
— Поздравляю, — ответила она, — а пахнет от костра действительно вкусно. Она потянула носом воздух, откуда шёл дымок, глядя как мужчина вынимает перед ней рыбу по одной и чуть ли не тычет ей в лицо своим уловом.
— Господи, да не мучайте рыбу, — попросила она.
— Да, да. Отнесу сейчас поварам. Пусть уже закладывают. Говорят, что сначала надо сварить картошку, рис, морковь, лук. А в последнюю очередь кидать рыбу, она варится быстро, и чтобы не разварилась в крошку, её совсем недолго варят. А пошли к нам? Что я вам на пальцах объясняю, это надо видеть, а потом и пробовать. Приглашаю! Если вы, конечно, разрешаете себя отвлечь от полезного времяпровождения… — предложил рыбак.
Наташа сама себе удивилась: ей стало весело. Она улыбнулась многословию незнакомца и представилась, а он подал ей руку:
— Дмитрий.
Они подошли к костру. Неподалёку стояла палатка. Молодая парочка была рада пришедшей гостье и сразу стало весело у котелка с ухой. Дима быстро вычистил рыбу, и она была торжественно опущена в кипящий суп.
— Странно, и есть не хотелось, а так вкусно… Кажется ничего более вкусного никогда и не ела…- призналась Наташа, доедая тарелку ухи.
— Это потому что на свежем воздухе! – рассмеялся Дмитрий, но было заметно, что похвала ему пришлась по душе. Он не сводил глаз с Наташи, а она, посидев немного у догорающего костра, поговорив с его спутниками, поднялась и попрощалась.
— Куда вы так рано уходите, Наташа? – забеспокоился Дима, он явно не хотел отпускать симпатичную гостью.
— Мне пора уходить, а не то мои хозяева пойдут меня искать. Как ребёнка малого… — она улыбнулась и пошла от реки.
Дима догнал её и собрался идти провожать до самого дома.
— О, нет, нет. Только не провожайте. Я сама, — Наташа категорически замахала руками, — спасибо вам за обед. И хорошего отдыха!
— Теперь уже не получится, — с грустью ответил Дима.
— Я вам его испортила? – засмеялась Наташа.
— Вы. Но не испортили, а украсили. И с вашим уходом мне будет одиноко. Понимаете? – серьёзно произнёс Дима, — вы знаете, что такое одиночество, да ещё в нашем возрасте?
Наташу как током ударили эти слова. Лицо её помрачнело.
— Ещё бы… Очень даже знаю, — глаза её стали влажными и она, чуть поклонившись, зашагала прочь.
Она слышала, как он окликал её, в чём-то извинялся, шёл сзади, но она убыстряла шаг, и, наконец, оказалась у дома. Сев на крылечко, Наташа перевела дух. Валентина вышла и позвала её обедать.
— Иди скорее, все тебя ждём. Не поверишь, сегодня на обед – уха! Дед в пруду выловил несколько рыбин… Для нас старался, надо уважить и непременно похвалить. Пошли. Он ждёт, — Валя ушла в дом.
— Что? Опять уха? Сегодня у всех, что ли? Рыбный день какой-то… – произнесла Наташа и пошла к столу.
Следующие два дня она провела в лесу с дедом Иваном. Он показывал ей места, где пошли его любимые маслята. Они набрали грибов и нагулялись. Наташины восторги были мёдом на сердце деду, слушавшему словно песню похвалу сосновому лесу, дубовой рощице и прекрасной погоде.
— Тебе лучше, девочка… — шептал он, зная от Вали историю Наташи, — вот и хорошо. Вот что такое русская деревня. Знай наших…
А Наташе хотелось петь. Она невольно вспоминала вчерашнее знакомство, о котором, конечно же, никому не рассказала.
А когда вечером пошла она на реку, то поразилась. У того самого места, где она всегда купалась и загорала снова сидел с удочкой Дима.
— Вы что, так и не уходили отсюда? Отдыхаете третий день подряд? – поразилась она.
Он был так рад их встрече, что снова позабыл поздороваться.
— Ну, наконец-то, Наташа… Я так долго ждал тебя, даже заволновался, не уехала ли ты… второй день сижу тут как дурак с удочкой.
— Отчего же как дурак? Ловится рыбка-то?
— Да сегодня и вчера практически нет поклёвок. Или я не настроен на рыбу… — он посмотрел на неё так ласково, что она поняла, почему он тут, — да, я ради тебя тут…Мы не должны вот так просто расстаться, ты приходи сюда, пожалуйста…
Он замолчал. И смотрел на неё с выжиданием.
— Ты назначаешь мне свидание у реки? – Наташа улыбнулась, — а я и не думала о романтике в такой глухой деревеньке без мужиков. Ехала отдохнуть ото всех…
— Я тебе неприятен? – спросил он вдруг.
— Нет, я этого не говорила. Наоборот, вполне симпатичный и милый… Вот только мы едва знакомы… — смутилась Наташа, — чтобы делать такие комплименты.
— Так давай дружить. Я предлагаю тебе искреннюю дружбу! – Дима протянул ей свою широкую ладонь.
Наташа робко подала руку. Он нежно сжал её и тут она почувствовала такое тепло и ласку от его руки, что не могла скрыть это и он, увидев выражение её лица и вспыхнувший румянец, сразу же поцеловал её ладошку. А через мгновение уже обнимал её, осыпал поцелуями и гладил по голове.
Теперь они встречались каждый день у реки. Дима был тоже в отпуске, и все его мысли были заняты Наташей. Они уже многое рассказали друг другу. Он не был женат, как это ни странно было при его довольно приятной внешности, как он сам говорил: не везло на хороших девушек. А с Наташей было всё понятно. Она влюбилась в него, наверное, с первого взгляда, только даже себе боялась в этом признаться.
Через несколько дней нежных свиданий они решили выйти из «подполья». Наташа привела знакомого к дому. Валя, дед и бабушка Нюра были во дворе: топилась баня, варилось варенье из клубники в широком медном тазу с длинной деревянной ручкой.
— Ну, наконец-то… — проговорила Валя, — подавая руку другу Наташи, — давно пора было на чай приходить.
— Как? Вы уже знаете? – опешила Наташа.
— Хах, — засмеялась Валентина, — милая моя… Это же деревня! Хоть и без мужиков. А бабы-то на что, а? Всюду глаза и уши. Так что можете не утруждаться в рассказе. Всё или почти всё про ваши свидания знаем. И рады! Да здравствует мир, дружба и жвачка!
Наташа закрыла лицо руками и обняла подругу.
Расширенной компании особенно был рад дед. Он повёл Диму в свою мастерскую, где они осмотрели инструменты, многочисленные полки с коробочками, наполненными самыми разными гвоздями, болтами и шурупами, напоминающими коллекцию деревенского мальчишки, любящего ковыряться с ремонтом мопеда.
Потом Дима помог деду спилить двуручной пилой старую засохшую грушу в дальнем углу сада. Она была распилена на короткие полешки и отнесена к бане.
— Вот спасибо. Давно смотрел, а не поднималась рука. А тут такой пособник нашёлся, сам пришёл! — радовался дед.
— Давайте к столу, работники! – послышался голос бабушки, — пироги готовы. С пылу, с жару!
Уезжая из деревни через неделю, Наташа чуть не плакала. Так она полюбила стариков Вали, весь их уклад, сад, цветы и кошек.
— А ты приезжай к нам ещё… Не даром тебя Господь к нам направил, — шептала бабушка Вали, — судьба твоя тебя тут ждала… Как ни прячься, а жизнь продолжается, девочка… И надо жить. И стараться – хорошо, правильно, и как можно счастливее…
Наташа обещала приезжать ещё, Валя обнимала её как старшую сестру.
— Ты поезжай. У твоего Димы отпуск закончился. И надо вам быть вместе. Взрослые люди. Живите, любите. А там и детки появятся… И свадебку сыграете… — Валя вытирала слёзы.
— А твоя судьба тебя тоже найдёт, Валюша. Ты такая добрая, умная, светлая… — говорила Наташа.
— Ага… Где ты там купалась-то? Какое конкретно место счастливое? Где лежать надо? – спросила Валя, и подруги захохотали.
Наташа ехала в город, а перед глазами стояла маленькая деревенька с добрыми людьми, петухами по утрам, писком цыплят во дворах и блеяньем одной единственной козы на всю деревню – Марты.
В городе её встречал с автобуса Дима. Они обнялись тепло и постояли немного, гладя друг друга по спине.
— Куда пойдём, Наташа? Ко мне или к тебе? – тихо спросил Дима её на ушко.
— С тобой хоть на край света… — так же тихо ответила она. И они побрели, не разнимая рук, по Вокзальной улице вдоль сквера к Наташиному дому.
