Пугать старушку Володя не планировал, но…
— Бабушка, не подскажете, как далеко отсюда находится ближайшая деревня?
Пожилая женщина с плетёной корзиной в руках, выбравшаяся на опушку леса и неожиданно увидевшая перед собой Володю, замерла на месте. Глаза её округлились от изумления и страха, и она судорожно начала осенять себя и пространство вокруг широким крестным знамением.
— Что вы, бабушка, что с вами? Успокойтесь, я живой человек, а не какое-нибудь лесное видение! Чего же вы так перепугались? — с искренним недоумением воскликнул молодой человек.
Старушка, не обращая на его слова внимания, тихо и бессвязно бормотала что-то себе под нос, не прекращая при этом крестить воздух дрожащей рукой. Это странное действо длилось, показалось Володе, целую вечность. Наконец, её шёпот стал громче, и на последних словах молитвы он смог разобрать отчётливое:
— Спаси и сохрани!
— Бабуля, да что ж вы себе нафантазировали? — попытался успокоить её Володя. — Я всего лишь хотел у вас дорогу спросить, ничего дурного у меня на уме нет.
Женщина смолкла и, пристально, с нескрываемым подозрением разглядывая незнакомца, наконец перестала креститься.
— А далеко ли отсюда до родника? — решил сменить тему Володя.
— Не ведаю, — покачала головой старушка.
— Так вы, выходит, не здешних мест будете?
— Откуда ж не здешняя? Я тут самая что ни на есть местная.
— Но про родник вам ничего не известно?
— Отчего ж не известно? Известно!
— Ну и как же до него идти?
— Далёк он или близок — кто его знает. Не мне судить. Что для тебя далёкий путь, для меня — рукой подать. Понимаешь?
— Понимаю, бабушка. А если по времени, сколько потребуется, чтобы дойти?
— По времени? — переспросила она. — Какую меру взять? От зари до полудня можно поспеть туда и вернуться обратно. Да ещё и грибов по дороге набрать, — похоже, что первоначальный испуг, вызванный нежданной встречей в глухом лесу, постепенно начал отступать, уступая место обыденному любопытству.
— А до ближайшей деревни-то как далеко? — вернулся Володя к своему первоначальному вопросу.
— Ну, это тебе вполовину ближе, чем до того родника.
— Мы тут, бабушка, в дороге застряли. Машину нашу в кювет занесло. Скажите, в деревне трактор найдётся?
— Трактор? — переспросила старушка. — А тебе, милок, тогда к Федору нужно.
— К Федору? А где его искать?
— Да в деревне, — махнула она рукой в сторону уходящей в чащу тропки. — Ступай прямо, не промахнёшься.
И, не проронив больше ни слова, старушка ловко юркнула в ближайшие заросли и скрылась из виду.
— Кто бы мог подумать, что в самом сердце России можно отыскать такую непролазную глухомань? — бросил Володя вдогонку уже невидимой собеседнице, а может быть, просто густому и безмолвному лесу, что окружил его со всех сторон. С этими словами он тронулся в путь по указанной тропинке.
Наступал уже девятый день их путешествия. Володя вместе со своим товарищем, Михаилом, разыскивали старинные, давно позабытые целебные источники. Три из них они отыскали в калужских землях, два — в тверских, а этот, третий по счёту в смоленских лесах, обещал стать самым труднодоступным. С самого вечера прошлого дня они безуспешно пытались вызволить свой автомобиль, безнадёжно увязший в придорожной канаве.
Володе казалось, что он бредёт по этой тропе уже не менее двух часов. Сама тропинка была настолько узкой и местами почти неразличимой, что он начал сомневаться, есть ли у неё конец. Но вот, к его великой радости, до него донеслись отдалённые голоса. Направляясь на звук, он свернул с тропы и спустя несколько минут выбрался к краю неглубокого оврага, на склоне которого сидели две женщины, оживлённо о чём-то беседуя.
Володя, незаметно подойдя к ним сзади, вежливо поздоровался.
Женщины, испуганно вздрогнув, едва не скатились вниз по откосу. Оглядев незнакомца, они приняли суровые и напуганные выражения лиц.
— Красавицы, не подскажете, далеко ли до деревни? — повторил свой вопрос Володя.
Женщины молча и неподвижно уставились на него.
— У вас здесь, случайно, телефон не ловит? На моем совсем связи нет.
— Телефон? — наконец оживилась одна из них. — Это тебе к Федору надо.
— А где же мне этого самого Федора отыскать?
— В деревне, — махнула рукой через овраг вторая женщина, тоже выйдя из ступора.
— А сама деревня далеко?
— Вон, видишь, над верхушками сосен покосившийся крест виднеется? — пояснила первая. — Это от старой церкви осталось. А дом Федора — на самом краю деревни, его узнаешь сразу, у него забор хоть в сказке покажи — такой богатый.
Поблагодарив перепуганных собеседниц, Володя быстрым шагом, почти бегом, преодолел овраг и с новыми силами двинулся дальше. Близость деревни придала ему энергии.
«Забор, хоть в сказке покажи… — размышлял он про себя. — Видимо, какой-нибудь местный умелец разбогател и выстроил себе здесь хоромы, а заодно и окрестные леса прибрал».
Минут через десять он уже был в деревне. Вид главной, судя по всему, улицы с её покосившимися избами вселял мало оптимизма и не давал уверенности, что здесь им смогут помочь. Все надежды теперь были на Федора. Однако никакого презентабельного дома с «царским» забором Володя не наблюдал. На окраине деревни стояла старая, видавшая виды избушка с заброшенным огородом, обнесённым полуразрушенным, местами полностью упавшим забором. Но на той его части, что ещё держалась, висел выцветший от непогоды портрет царской семьи Николая II.
«Так вот он какой, “царский” забор… — до него наконец дошло. — Но вряд ли у хозяина этой развалюхи найдётся трактор».
Со скрипом отворилась покосившаяся дверь, и на крыльцо, опираясь на палку, медленно вышел немощный старичок. Некоторое время он молча разглядывал парня, а затем слегка взмахнул своей тростью в знак приветствия.
— Добрый день, дедушка. Не подскажете, как мне найти Федора?
— А на что он тебе? — довольно громко, старческим голосом, спросил дед.
— Трактор нужен. Машина наша застряла на дороге к старому роднику. Километрах в пяти отсюда, не меньше. Трактор у вас в деревне есть?
— Заходи, — коротко бросил старик и, развернувшись, скрылся в темноте сеней.
Володя, не мешкая, последовал за ним. «Хороший знак, — подумал он с облегчением. — Значит, техника у него и впрямь есть».
Старик уселся за массивный деревянный стол, стоявший у единственного в избе маленького окошка, служившего источником скудного света, и тростью указал гостю на табурет напротив.
— А зачем вам тот родник-то понадобился? Воды и без него кругом хватает.
— Говорят, он лечебный. Мы с исследовательской целью. А Федор скоро придёт?
— Да он уж здесь, — старик улыбнулся, обнажив беззубые дёсны. — Это я и есть Федор.
— Вы? — не скрывая удивления, воскликнул парень. — А где же ваш трактор?
— Какой трактор? Нет у меня трактора и никогда не водилось.
— Но почему же тогда старуха в лесу направила меня к вам?
— А всех, кто по нашим лесам шляется, ко мне посылают. Кому доктор нужен, кому тракторист, а кому и спасатели с милицией. Всех ко мне.
Старик хитро ухмыльнулся и наклонился к окну. Его правая рука скрылась под столешницей.
Володе стало не по себе. В избе было темно, сыро и пахло прелью. Старик, которому, на взгляд парня, было далеко за восемьдесят, вёл себя более чем странно, а теперь ещё и что-то прятал. Володя мысленно прикинул, что в случае чего справится с ним без особого труда. Лишь бы только у того не оказалось огнестрельного оружия. От ножа или топора он увернётся. Он мысленно приготовился к прыжку, чтобы всей своей массой прижать старика к полу. И в этот момент… Федор с торжественным видом поставил на стол допотопный, видавший виды дисковый телефонный аппарат.
— Сейчас Федор все ваши проблемы разрешит. Только у меня одного на десятки километров в округе связь есть. А ваши-то, современные, тут не работают, глушит их.
К вечеру ребят выручили, их машину вытащили из кювета, и они благополучно добрались до родника. Помимо целебной воды, они заполнили багажник своей машины корзиной отборных грибов и обогатили свой словарный запас десятком давно забытых старорусских словечек и выражений.
